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Posto al confine con la Provincia di Massa-Carrara, è il comune più orientale della Riviera Ligure di Levante ed inizialmente era sottoposto alla giurisdizione del vescovo di Luni, l'antica colonia fondata dai Romani nel 177 a.C. per stabilirvi un posto avanzato contro i Liguri-Apuani ai quali quel territorio era stato strappato dopo dure lotte.
Il centro storico del Comune (nella foto) fu costituito fra i secoli XI e XII e venne annesso alle proprietà vescovili in Lunigiana  come testimoniato dalla riconferma di possesso, da parte dei Barbarossa, in favore del vescovo lunense Pietro, della corte che si trovava sopra Luna (l'antica Luni) detta Liolo e delle sue ville: Ortonovo, Nicola, Casano e Volpiglione.
Il borgo di Nicola è oggi la frazione più caratteristica del territorio comunale. Posto alla sommità di una collina ai piedi delle Alpi Apuane, in posizione dominante sulla Val di Magra, consente un'incomparabile vista sulle bellezze paesaggistiche locali.
Già nel 1137 Nicola aveva propri statuti. Dapprima subì la dominazione di Lucca e quindi della Repubblica di Pisa. Le nobili famiglie che hanno nel tempo occupato le sue terre sono state anche gli Scaligeri, i Rossi di Parma, gli Spinola di Genova e i Visconti di Milano che furono saldamente attestati in Lunigiana fino agli inizi del '400.
Nel 1406 Nicola si diede in accomandigia al comune di Firenze, ottenendone in cambio nuovi e più complessi Statuti.
Di notevole interesse culturale e paesaggistico sono oggi i resti dell'antica città di Luni, tant'è che a livello governativo si sta pensando di dotare l'area, che si trova lungo la A12 Sestri Levante - Livorno, di un casello autostradale per riqualificare il sito archeologico ed agevolare l'afflusso turistico..
Il monumento più prestigioso è senz'altro l'Anfiteatro, edificato tra il I ed il II secolo d.C. per ospitarvi circa 7000 spettatori. Nella zona archeologica si possono ammirare anche le sezioni dedicate all'edilizia residenziale dei romani con splendidi mosaici policromi e reperti rinvenuti nelle abitazioni e nei giardini signorili: decorazioni in terracotta, oggetti per la toilette personale, simboli apotropaici che garantivano la buona sorte. Caratteristica la formella dedicata al dio Silvano, protettore di chi operava nelle vicine cave.
In ambito sportivo internazionale Ortonovo è oggi famosa in quanto sede della più prestigiosa corsa ciclistica a livello mondiale per la categoria juniores, "Il Giro della Lunigiana", organizzato
dall' U.S. Casano.