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Sorge nella piana alluvionale formata dal basso corso del fiume Magra, cioè in una zona di confine fra la Liguria orientale e Toscana litoranea. Da questa sua posizione geografica sono dipese le sue vicende storiche e le sue caratteristiche culturali.
Il nome di Sarzana si trova per la prima volta in un diploma di Ottone I (963) in cui si parla di "Castrum de Sarzanae". Questo castello doveva dominare la valle del Magra, allora navigabile fino alla foce, e la Via Francigena, che collegava Roma con le Fiandre. Sotto il "castrum" si aggregarono le prime case del borgo e successivamente, dopo la deviazione del torrente Calcandola avvenuta nel X secolo, l'agglomerato urbano progredì occupando gli spazi del letto detritico rimasto asciutto. Si ebbero per un certo periodo due borghi distinti, come si rileva anche dalla denominazione degli abitanti ("Illi de burgo" e "Illi de carcandula), che  si  fusero nel momento della decadenza di Luni,

dando origine alla città lungo la Via Francigena, ormai più sicura e transitabile dell'antica Emilia Scauri, corrente sul litorale.
Nel 1163 Gregorio VIII benedice la posa della prima pietra della Cattedrale e nel 1204 il vescovo di Luni trasferisce in Sarzana la sede dell'episcopato.
Sarzana, per la sua posizione geografica, è sempre stata al centro degli interessi economici e politici di città maggiori: Pisa, Lucca, Firenze, Genova per alcuni secoli se ne contesero il dominio. Nel XV secolo si ricorda la "guerra di Serrazzana", tra Genova e Firenze.
Nel 1484 i Fiorentini distruggono la fortezza Firmafede costruita dai Pisani. Il maniero fu ricostruito a partire dal 1487, per incarico di Lorenzo il Magnifico che aveva conquistato la città. I "maestri de forteze" (tra cui il famoso Francione) terminarono l'opera nel 1492, la cosiddetta Cittadella, nello stesso punto della precedente. Dopo aver ospitato a lungo le carceri cittadine ed aver versato in successivo stato di abbandono, oggi completamente restaurata è uno dei simboli primari della città e sede di tutte le maggiori iniziative culturali ed artistiche.
Sarzana ai primi del '500 diviene un caposaldo militare. Nel 1493 i Fiorentini avevano ristrutturato radicalmente anche la rocca o Fortezza di Sarzanello (impropriamente detta Fortezza di Castruccio Castracani) di notevole bellezza plastica: dagli spalti e dal terrapieno si domina tutta la Valle del Magra. Questo splendido esempio di architettura militare fu fatto costruire dal Castracani nel 1322; è a pianta triangolare e protetta da ampi fossati.
Con la calata di Carlo VIII i Fiorentini perdono la città che nel 1572 viene trasferita stabilmente in possesso alla Repubblica di Genova. Questo fatto determinò una progressiva chiusura di Sarzana verso le terre circostanti ed il passaggio da sede militare a sede daziaria.
La strada Romea o Romana non attraverserà più la città in quanto delle numerose porte ne era rimasta aperta solo una: la "Porta a mare".
Sarzana ricomincia ad uscire dal suo guscio urbano in epoca napoleonica. Nel 1830 viene costruito l'ospedale. Nel 1840 una notevole parte di mura che circondano il nucleo abitato viene abbattuta e si aprono altre due porte: quella di San Francesco e Porta Romana. I fossati vengono quasi tutti riempiti e ceduti dallo Stato sabaudo al Comune. La città conosce momenti di forte sviluppo determinato dall'arrivo della ferrovia (1863) e dalla crescita industriale di La Spezia originata dalla presenza dell'Arsenale della Marina Militare. Ebbe notevole sviluppo nella piana circostante anche l'agricoltura: nel 1866 fu costruita un'opera idraulica di grande importanza per l'irrigazione dei terreni, il Canale Lunense.
Durante la seconda guerra mondiale Sarzana fu pesantemente bombardata a causa della sua posizione strategica di nodo ferroviario e stradale, ma i suoi cittadini, reagendo agli eventi, diedero vita ad una fattiva ricostruzione edilizia ed industriale che ancora oggi fanno della città il centro economico e sociale più importante della Val di Magra.
L'asse portante del nucleo urbano storico è tutt'oggi la direttrice che interessa le vie Bertoloni e Mazzini, tra Porta Parma e Porta Romana, praticamente l'antica Via Francigena.
Su queste vie e piazze da esse attraversate si affacciano le opere architettoniche più prestigiose: il palazzo Remedi (ristrutturato nel '600, con portico trecentesco), Il palazzo Podestà Lucciardi (progettato da Carlo Barabino nel 1819), il Palazzo Municipale (edificio costruito a partire dal 1554), la chiesa di Sant'Andrea, il più antico monumento sarzanese (eretta forse nel secolo XI), il palazzo Picedi Benettini dalla facciata settecentesca, il palazzo Vescovile, la Cattedrale di Santa Maria Assunta, che è stata edificata sull'area dell'antica pieve di San Basilio nel XIII secolo, ampliata e modificata più volte, soprattutto nel XV sec. quando era Papa un sarzanese, Tommaso Parentucelli, diventato pontefice col nome di Nicolò V, fondatore della biblioteca Apostolica Vaticana, la più grande a livello mondiale.
Il resto è prevalentemente di epoca rinascimentale; le decorazioni interne sono del '600. Nella cappella del Preziosissimo Sangue trovasi un'ampolla che avrebbe raccolto il sangue di Cristo.
Arrivando a Sarzana con l'autostrada Sestri Levante-Livorno, con la strada statale Aurelia o la ferrovia Genova-Pisa, il maestoso campanile della Cattedrale (nella foto) ed i torrioni della Cittadella sono i segnali che guidano visivamente il turista verso il centro della città.